Les Etrangers au Cameroun : Qui sont-ils? Combien sont -ils?

Quoi qu’on dise, la perception que l’on a des étrangers alimente souvent les fantasmes. Surtout en temps de crise. On y voit parfois des envahisseurs. Accusés de tous les maux lorsque l’économie locale va mal, les étrangers sont souvent refoulés dans leurs pays d’origine, sans ménagement. Très peu sont ceux qui arrivent à emporter le moindre bien. Cette fièvre xénophobe qui sévit en Europe contre les travailleurs émigrés, semble désormais gagner l’Afrique. Il n’est plus rare de voir le public en Afrique s’en prendre aux ressortissants d’autres pays africains à la suite d’un braquage, d’une dispute dans une buvette, ou même à la suite de la défaite de l’équipe sportive locale.

Heureusement, ce n’est pas encore le cas chez nous. Au Cameroun, terre d’hospitalité, par excellence,  l’étranger bénéficie d’un accueil fraternel, quelle que soit la couleur de sa peau. On dirait même qu’il jouit d’un préjugé favorable. Quelle que soit sa nationalité, il n’y a pratiquement plus aujourd’hui de chef d’Etat qui, en visite officielle au Cameroun, ne puisse à l’aéroport international de Yaoundé-Nsimalen sacrifier à la petite cérémonie traditionnelle consistant à serrer la main à ses compatriotes. On l’a encore vu en mars dernier lors de la visite du président turc dans notre pays.

Mais, entre l’émigré qui s’installe définitivement et s’assimile, et celui qui veut juste vendre sa force de travail, il y a une grande marge. Alors quels sont les étrangers qu’on recontre au Cameroun ? Combien sont-ils ? Où s’installent-ils ? Quels métiers exercent-ils ? Que pensent-ils du pays hôte ?

Si on se réfère au dernier recensement général de la population et de l’habitat, celui de 2005 dont les résultats ont été rendus publics l’année dernière, il n’y aurait que 271. 815 étrangers dans notre pays. Ce qui est tout à fait étonnant, lorsqu’on fait le tour des représentations diplomatiques accréditées au Cameroun. Ce chiffre paraît bien loin de la vérité. En réalité, nul ne peut donner le chiffre exact. La nature des hommes, leur mode de vie, l’incontrôlable circulation des personnes pour qui les frontières artificielles tracées par le colonisateur ne veulent rien dire; tout cela fait que même le service d’immigration le mieux organisé peut être pris au dépourvu, ou être en retard d’une statistique.

Ce qui est certain, c’est que des millions d’étrangers résident chez nous. Certaines sources crédibles parlent même de quatre millions. Ce qui n’est pas étonnant. Jouissant depuis des décennies d’une paix et d’une stabilité légendaires dans une Afrique périodiquement secouée par des troubles, le Cameroun ne pouvait qu’attirer beaucoup de monde. A commencer par les voisins immédiats. Nigérians, Tchadiens, Centrafricains, Congolais sont venus en masse, suivis par les Sénégalais, des Maliens, des Guinéens, voire des Sierra-léonais.

Contrairement aux autres pays, on les retrouve presque partout, mais majoritairement dans le secteur informel. Il y a pourtant un texte signé le 22 novembre 1993 interdisant aux étrangers de se lancer dans le secteur informel. Mais on constate que les petits salons de coiffure, les échoppes du quartier, les ateliers de couture et autres restaurants ambulants sont l’affaire des Sénégalais, mais aussi des Maliens. Les gardiens de nuit, il n’y a pas mieux que les Tchadiens. Ils sont  concurrencés par les Centrafricains ; les Nigérians, eux  ont quasiment monopolisé la quincaillerie et les pièces détachées.

NDZINGA AMOUGOU

Cameroon Land of Refuge and Investment

Foreigners from the five continents residing in Cameroon cut across the socio-economic and professional backgrounds.

Statistics from the 2005 population census in Cameroon indicate that there were 271,815 foreigners residing in the country by then, 151,802 of them male and 120,013 female. The figure is widely believed to be below the real number of foreigners living in Cameroon. This is largely because of the country’s porous vast borders that permit people from West and Central Africa countries to flow in without passing through diplomatic representations and consequently live without resident permits that make them to be registered as foreigners.

The influx of foreigners to Cameroon can be understood considering that the country is a  land of peace in the turbulent Central African Sub-region, strategically located in the Gulf of Guinea and endowed with huge natural resources.  The results of the 2005 population census further specified that 53.7 percent of the 271,815 foreigners in Cameroon are from the Economic Community of West Africa States (ECOWAS), 36.5 percent from the Economic and Monetary Community of Central African States (CEMAC), 3.3 percent from other countries of the Economic Community of Central African States (ECCAS), 1.0 percent from other African countries. As at 2005, there were 0.5 percent of foreigners from American countries, 3.8 percent from European countries and 1.1 percent from Asian countries.

The number of foreigners in Cameroon is greatly swelled by refugees who stand at 101,269, sources from the Cameroon office of the UN High Commission for Refugees disclosed. The majority of the refugees are from conflict-ridden Chad, the Central African Republic and Nigeria and are mostly spread over sites in the East, Adamawa and North Regions of Cameroon. The country also counts 12,764 urban refugees and 1,312 asylum seekers. Most of the urban refugees come from Rwanda, Democratic Republic of Congo, Burundi, Cote d’Ivoire, Guinea, Liberia. Foreigners from the different African countries are almost specialized in different sectors of activities. Nigerians for instance, dominate the motor spare parts business, Rwandans and Burundians shop keepers , people from Niger, Chad and Mali serving as security guards in enterprises and private homes as well as the shoe- mending business. Cameroon’s universities, higher institutions of learning and specialised military and security institutions admit students from different countries of the Central African Sub-region and other African countries.

Foreigners from Europe, Asia and America mostly work in their respective countries’ diplomatic missions, United Nations Organisation Systems, international organizations, multinational corporations, Non-governmental Organisations as well as being consultants with the government of Cameroon.  Chinese, Lebanese and citizens of other countries from the Middle East also do business. The are Chinese equally outstanding in the public works sector.

Emmanuel KENDEMEH

Yaoundé : comme chez soi

De nombreux étrangers installés dans la capitale ont appris à se fondre.

L’activité est des plus intenses en cette fin de week-end au quartier Mvog-Ada, à Yaoundé. Précisément au lieu dit «casse de Mvog-Ada.» Des clients à la recherche d’une pièce détachée pour leurs voitures n’en finissent pas de marchander, en français et en anglais. « Mais en pidgin c’est encore mieux », lance l’un d’entre eux. Il faut dire que le commerce ici est réputé pour être géré en grande partie par des Nigérians. « C’est vrai que la plupart de mes compatriotes sont dans le secteur informel, notamment la vente de pièces détachées. Mais il ne faut pas croire que nos activités se limitent à ça. Nous sommes très bien intégrés », explique Oswald Taiwo, commerçant. La preuve ? On retrouve de plus en plus de Nigérians dans la médecine ou l’enseignement. « On est même si bien intégrés que beaucoup ont la nationalité camerounaise. Et s’ils ne vous disent pas d’où ils viennent, vous ne le croiriez pas tant il est facile pour eux de se fondre depuis le temps qu’ils sont ici», affirme Peter Adebayo.

Se fondre. Voilà l’objectif de nombreux étrangers installés au Cameroun. Adopter les habitudes, partager la langue, les mœurs. « Il faut reconnaître que les expatriés, occidentaux en grande partie, ont souvent vécu entre eux, fréquentant des endroits propres à eux, habitant des quartiers réservés. Mais depuis, les choses ont évolué. La preuve, on les retrouve dans des quartiers comme Mvog-Ada, Odza, Nlongkak, Mvan alors qu’on pensait qu’ils se limitaient aux quartiers résidentiels comme Bastos », constate un expatrié allemand. L’image de ce « Blanc », faisant des courses, babouches au pied, à Mokolo n’émeut plus personne, ou presque. « Je fais mes courses moi-même et je marchande la moindre chose. Je ne veux pas être traité comme un étranger mais comme un Camerounais, c’est pourquoi je me comporte comme tout le monde. Quand j’estime que c’est nécessaire, je prends le taxi à 100 F. Tout cela donne vraiment le sentiment d’appartenir à l’environnement », explique Marc Frégent, ressortissant français installé au Cameroun depuis sept ans. Même s’il se hâte d’ajouter que ce n’est pas toujours facile : « On n’échappe pas aux moqueries, aux blagues et à certaines remarques désobligeantes mais on s’y est habitué. Et on a un peu fini par se fondre dans le décor ».

Aujourd’hui, les Yaoundéens ont fini par se faire à l’idée d’acheter des beignets de manioc et autres friandises chez des commerçants chinois, installés en route comme n’importe quelle vendeuse. « Les Camerounais ont toujours été accueillants. C’est un fait. Mais ils acceptent les étrangers avec une générosité qu’on ne voit nulle part ailleurs, même si tout n’est pas toujours rose», estime Marc Frégent. Certains expatriés se plaignent en effet, de tracasseries, d’actes de xénophobie, même s’ils sont souvent isolés. « Mais comparé à d’autres pays où j’ai été, ça reste acceptable », conclut un ressortissant centrafricain.

Josiane R. MATIA

Ouest : plutôt bien intégrés

Combien sont-ils, les étrangers dans la région de l'Ouest? Difficile à dire, tant nombreux sont ceux en situation irrégulière. Et il n'est pas rare que certains se fassent prendre par les services de police compétents. Mais qu'ils soient Nigérians, Nigériens, Maliens, Sénégalais, Ghanéens, Coréens, Chinois, Congolais (RDC), ils ont posé leurs valises dans la région depuis des lustres. A la recherche de conditions de vie meilleures et/ou d'emplois qu'ils ne trouvaient pas toujours dans leurs pays d'origine. Et dans cette partie de notre pays, ils se sont, comme qui dirait, fondus dans le moule. Et sans tambour ni trompette, épousé le dynamisme ambiant et la discrétion des hommes du cru. Un peu comme pour mieux se faire oublier mais se rappeler au bon souvenir des uns et des autres au regard de leurs "petites" affaires et activités.

C'est ainsi qu'on retrouve les Nigérians dans la vente des pièces détachées automobiles, la casse et la restauration. Sénégalais, Nigériens, Maliens et Ghanéens font dans le petit commerce (boutiques, mini-restau), le transport et la lessive dans les ménages. Nos amis Coréens se retrouvent dans la photographie avec nombre de laboratoires photos qu'ils ont ouverts. Les Chinois, fidèles à eux-mêmes, tiennent des magasins dans lesquels on peut s'approvisionner en fleurs artificielles, vaisselles, articles de décoration, lingerie, vêtements, chaussures, cahiers, stylos etc. Et ils exercent ces activités dans le strict respect  des lois de notre pays et des habitants de la région de l'Ouest avec qui ils cohabitent plutôt en bonne entente. Les Nigérians mettent un point d'honneur à participer au défilé du 20 mai. Les autres se manifestent à l'occasion de la fête du travail ou lors de la journée internationale de la femme. C'est dire s'ils sentent bien et partagent les difficultés du quotidien avec les locaux qui le leur rendent bien. En un mot comme en mille, ils sont plutôt bien intégrés. Malgré la paperasserie qu'ils trouvent assez contraignantes pour la régularisation leur situation.

Alfred MVOGO BIYECK.

North West Home for 3,500 Nigerians

The North West Region is a safe destination for thousands of foreigners.

From the look of things the North West Region and Metropolitan Bamenda in particular is a safe haven for many foreigners who visit, reside and work. In effect; hospitality offered by the land of  Fons has been acknowledged by many a foreigner who see the region as the place to be for their life dreams. The North West is home to many Nigerians beginning with the President of the Nigerian Union, Chief Awa David Djideofor. The Leader knows Bamenda better than his native Nigeria . Born in Bamenda 55 years ago; the businessman later got married to a Mankon wife five years ago. The North West is home to some 3,500 Nigerians most of who are involved in business.

Away from Nigerians; Chinese are flooding metropolitan Bamenda with provision and flower shops spread all over the city. Koreans are also around with a lot to offer in photo shops. Malians, Senegalese and others from Niger are spotted in hawking activities and tailoring . That apart; the North West keeps a sizeable number of Whites from Europe, North America and Asia . In all; Walter Grob from Canada says there are about 20 Canadians around involved in Bible translation while others serve as Volunteers and Rev. Sisters in the Catholic hospital in Shisong, Bui division. The Region also employs many Americans involved in Missionary and Medical work in the Mbingo and Banso Baptist hospitals. Else where; the region registers about 20 Indians. Among them  are some who serve in the Ndawara Highlands Tea Estate in Boyo Division while one is a Physiotherapist  at St. Louis Clinic. Others are Rev. Fathers and Sisters in the Mankon Parish of the Catholic church and another at the service of the Dutch International Organisation, SNV.

CHOVES LOH

Chuku Emecheta: From Refugee to Bourgeoisie

A 76 year old Nigerian tells a tale of success; as he fled the Biafran war of 1967.

It’s officially recorded that more than 100,000 people have left their countries, family members, friends and relatives behind to settle in Cameroon; and that most of the migrants have either voluntarily streamed into the country for cross border white-collar jobs or have simply been scared from home by wars, hunger and other denigrating economic conditions that threaten their lives and dignity. And, the nightmare of the migrant populations, mostly from Nigeria, Liberia, Rwanda and the Democratic Republic Congo, has not been at the level of crossing the borders or obtaining a certificate of residence. Rather, it has been the challenge of embracing new cultures and legislations, negotiating a comfortable and secured space in an alien land, as well as upholding an ancestral cultural identity among different people who think and act entirely differently. The Emecheta’s family, which has lived at the New Bell neighbourhood in Douala as far back as 1967, has a catalogue of joyful and sorrowful narratives recorded from various spheres of Cameroon life: bloodshed

“I fled Nigeria, with my wife and two kids, on November 8th, 1967 when the Biafran war intensified,” Chuku Emecheta, now a prosperous automobile spare parts dealer, recounted. “We reached the Coast of Victoria, now called Limbe, the next day. It was an adventure full of excitement, fear and confusion. We had neither friend nor relative to cling on for accommodation,” he said adding that the question of job and security was even farfetched because they did not have any documentation. “We slept on public verandas and market sheds for some weeks before finding a host,” Emecheta recalled.

To Chuku Emecheta, the greatest challenge was not food and security, but how to integrate his family into the newfound society, while preserving his Ibo cultural identity in a country where more than 200 tribes hail from different ancestral backgrounds, speak different languages and adore dissimilar cultural practices. “From the very beginning my accent betrayed me,” Emecheta said, wearing an unquenchable smile. “I could hardly glide through the police checkpoint unnoticed. I tried in vain to readapt my accent and also sought to avoid speaking the Ibo language to my children in public places. But it was difficult to part with my mother tongue,” the businessman said, rubbing his glittery grey hairs.

Tough times however did not last. In 1968, Emecheta quit Limbe for Douala where he joined the“Ibo family meeting” from which he secured an average business loan. “Then, the images of war and death gave way; and the dream of business and prosperity materialized,” the Nigerian said, with an air of fulfilment. “Since then, my entire family found home in Cameroon; I have successfully traded spare parts for over 30 years. My sons are great businessmen, too. We love Cameroon,” he professed.

Martin NKEMATABONG