Les chiffres enregistrés ces six derniers mois révèlent un phénomène lié à l'orpaillage artisanal qui continue de se propager.
L'empoisonnement au plomb lié à la recherche d'or a tué plus de 400 enfants au Nigeria et continue de se propager alors que les villageois taisent les nouveaux cas, craignant l'interdiction de l'orpaillage artisanal, ont annoncé l'Onu et Médecins sans frontières mardi. "Plus de 400 enfants sont morts ces six derniers mois" dans l'Etat de Zamfara, a déclaré à l'AFP El-Shafii Muhammed Ahmad, coordinateur de MSF à Anka, une ville de cet Etat du nord-ouest du pays. Tous sont âgés de moins de cinq ans. Ces empoisonnements massifs ont été révélés il y a plusieurs mois, après que des villageois à la recherche d'or dans une mine eurent ramené dans leurs villages des blocs de roche sans savoir qu'ils étaient particulièrement riches en plomb.
Ces blocs ont été concassés et traités pour en extraire le métal précieux au milieu des villages, libérant des particules contaminées inhalées par les habitants et polluant la terre et l'eau. L'ONU avait estimé en septembre que quelque 18.000 villageois pourraient avoir été touchés. Elle a averti dans un nouveau rapport publié mardi que la contamination continuait à se propager. "La crise liée à la pollution et à l'intoxication au plomb dans l'Etat de Zamfara est loin d'être terminée. En fait, nous n'avons vu que la partie visible de l'iceberg", selon ce document du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). "La plupart des contaminations et des décès (...) ne sont pas rapportés", estime le PNUE dont le rapport a été rédigé après une visite de quatre experts venus faire des prélèvements dans des nappes phréatiques. Depuis mai, de nombreux experts internationaux - médecins, spécialistes de la décontamination - ont travaillé sur les sites contaminés.
Le plomb, s'il est ingéré ou inhalé, peut pénétrer dans le système sanguin et bloquer la production d'hémoglobine qui transporte l'oxygène aux organes. Les enfants et les femmes enceintes y sont particulièrement sensibles.
