Il s'agit de l'un des bilans les plus élevés pour ce type d'opération américaine au Pakistan.

 Au moins 38 personnes ont été tuées hier jeudi par une frappe aérienne imputée à un drone américain sur une zone tribale du Pakistan, ont déclaré des responsables du renseignement pakistanais.

Des informations contradictoires circulent sur la cible de ce bombardement, dans le secteur de Datta Khel, considéré comme un repaire de taliban et de combattants d'Al Qaïda.

Cette zone du Nord-Waziristan est un bastion de Hafiz Gul Bahadur, un chef taliban dont les hommes combattent les forces occidentales en Afghanistan.

D'après un responsable pakistanais, les missiles ont frappé un bâtiment dans lequel des "anciens" fidèles à Bahadur tentaient une médiation entre deux groupes rivaux.

Un autre responsable a affirmé qu'un drone avait visé un véhicule passant près d'une maison qui abritait une réunion de chefs tribaux, tous tués dans le bombardement.

Un chef tribal a défendu cette deuxième version.

"Il ne s'agissait pas d'un rassemblement d'activistes mais d'une réunion de responsables tribaux du village d'Ismail Khan pour tenter de régler des différends au sujet d'une affaire commerciale", a dit à Reuters ce responsable tribal, Zia-ur-Rehman.

"Un commandant des forces de Bahadur, Sharabat Khan, participait à cette réunion en tant que responsable tribal mais ils parlaient affaires", a-t-il ajouté.

On ignore si Sharabat Khan a été tué et si le véhicule qui aurait été pris pour cible a été touché.