Structuré en projet multinational, qui aura des lignes de transport jusqu’au Gabon et en Guinée équatoriale, le barrage hydroélectrique de Memve’ele fait partie des grands projets énergétiques destinés à relever le niveau de production d’électricité très insuffisante (entre 520 et 650 mégawatts) et dont le corollaire est le rationnement de la fourniture de l’électricité aux consommateurs (ménages, entreprises, administrations). De façon spécifique, le barrage hydroélectrique de Memve’ele va satisfaire, au bout de 54 mois de travaux de construction, les besoins actuels et futurs du Cameroun qui s’est donné deux objectifs stratégiques à atteindre: porter sa production d’électricité à environ 2 000 MW à l’horizon 2015, puis, amorcer la réduction du déficit énergétique du Cameroun conformément aux priorités inscrites dans le Plan de développement du secteur énergétique à l’horizon 2030.
Sur le terrain, l’aménagement du barrage en lui-même consistera à barrer la rivière en amont des chutes ; court-circuiter le méandre du fleuve en rive gauche au moyen d’un chenal d’amenée ; restituer dans le lit naturel du Ntem les débits turbinés à travers une usine à l’air libre implantée à proximité des gorges. Car pour les non initiés, il est bon de savoir que la production d’électricité nécessite un courant d’eau de très forte pression qui passe par une turbine, qui elle-même est reliée à un générateur, puis elle passe par un transformateur, ce qui produit de l’électricité. Une ligne d’évacuation de l’énergie partira du site du projet jusqu’au poste d’arrivée sur le réseau interconnecté Sud, près de Douala ou de Yaoundé.
C’est l’entreprise chinoise Sinohydro Corporation Ltd qui réalisera le barrage ainsi que les ouvrages connexes d’aménagement. Elle a signé un contrat de service avec le gouvernement camerounais le 25 septembre 2009. Le mois de janvier 2012 est indiqué comme la principale date de début des travaux d’exécution de tout le projet.